EU Inc ou société européenne (Societas Europaea) : capital, constitution et participation des travailleurs

La Societas Europaea (SE) est la forme de société européenne qui existe déjà ; EU Inc est celle que l'UE tente aujourd'hui de créer. Une SE exige 120 000 € de capital souscrit, ne peut être constituée que par des sociétés existantes ayant une dimension transfrontalière et ne peut être immatriculée avant la conclusion des négociations sur l'implication des travailleurs. La proposition EU Inc vise le profil inverse : aucun capital minimum légal, une constitution par des fondateurs individuels et une voie rapide en ligne de 48 heures plafonnée à 100 €. La SE est disponible aujourd'hui et EU Inc ne l'est pas : la proposition de la Commission COM(2026) 321 du 18 mars 2026 est toujours en cours d'examen au Parlement et au Conseil.

Cette comparaison couvre ce que chaque forme exige, qui peut réellement les utiliser, ce que montrent deux décennies de pratique de la SE, et pourquoi les deux tentatives antérieures de l'UE de créer une forme de société pour les entreprises plus petites (la SPE et la SUP) ne sont jamais devenues loi.

Ce qu'est la Societas Europaea

La SE, souvent appelée société européenne ou Europa-AG, est une société anonyme supranationale créée par le règlement (CE) n° 2157/2001 du Conseil, adopté le 8 octobre 2001 après ce que la Commission elle-même compte comme plus de 30 ans de négociations au Conseil. Il s'applique depuis le 8 octobre 2004.

Trois choix de conception la définissent. Premièrement, l'article 4, paragraphe 2, du règlement fixe un capital souscrit minimal de 120 000 €. Deuxièmement, une SE ne peut être créée que par quatre voies énumérées à l'article 2, chacune exigeant une société existante et un élément transfrontalier. Troisièmement, la directive 2001/86/CE lie chaque constitution de SE à une négociation avec les représentants des travailleurs, et l'article 12, paragraphe 2, du règlement bloque l'immatriculation tant que cette question n'est pas réglée.

Les quatre voies de constitution sont :

• Fusion de deux sociétés anonymes ou plus d'États membres différents
• SE holding promue par des sociétés anonymes ou à responsabilité limitée d'États membres différents (ou détenant depuis deux ans une filiale ou une succursale à l'étranger)
• SE filiale constituée par des sociétés ou d'autres entités juridiques, sous la même condition transfrontalière
• Transformation d'une société anonyme nationale ayant depuis au moins deux ans une filiale dans un autre État membre

Aucune de ces voies ne permet à un fondateur de créer une SE à partir de zéro. Une GmbH allemande ou une SARL française ne peut pas non plus se transformer directement en SE ; les voies de la fusion et de la transformation sont réservées aux formes de sociétés anonymes comme l'AG, la SA ou la plc.

EU Inc ou SE : le tableau comparatif

La proposition EU Inc se lit comme une inversion point par point des barrières à l'entrée de la SE. Tous les chiffres EU Inc ci-dessous sont des objectifs de la proposition COM(2026) 321, pas du droit en vigueur.

La dernière ligne compte plus qu'il n'y paraît. Les deux formes délèguent les questions non résolues à 27 systèmes juridiques nationaux, et ce mécanisme est le trait le plus critiqué de la SE : la Commission elle-même a conclu dans son rapport d'application de 2010 que le statut ne produit pas une société uniforme mais « 27 types différents de SE ». Savoir si EU Inc échappe à la même fragmentation est l'une des questions ouvertes centrales des négociations en cours, examinée dans notre analyse du risque d'interprétation par les juridictions nationales.

Ce que montrent deux décennies de pratique de la SE

La SE a trouvé de vrais utilisateurs, mais presque aucun n'est une startup. Les immatriculations sont passées de 595 en juin 2010 (décompte de la Commission) à 1 766 en avril 2013 (décompte de l'ETUI) et, selon le décompte public construit sur la base de données d'entreprises de l'ETUI, ont dépassé 3 000 en avril 2018, dernier total ferme disponible ; les institutions de l'UE ne publient aucun décompte actuel.

La composition de ces chiffres est l'élément frappant. Dans son recensement de 2013, l'institut de recherche ETUI, lié aux syndicats, n'a identifié que 244 des 1 766 SE immatriculées (14 %) comme des sociétés « normales » avec une activité réelle et plus de cinq salariés, tout en notant que les lacunes des données rendent la part réelle probablement plus élevée. Environ deux tiers de toutes les SE se trouvent en République tchèque selon un décompte académique de 2020, la plupart étant des sociétés préconstituées revendues par des prestataires spécialisés, un phénomène que la Commission avait déjà signalé en 2010.

C'est en Allemagne que la SE joue un rôle réel. La Fondation Hans Böckler a compté environ 700 SE opérationnellement actives dans l'UE fin 2022, dont plus de 400 allemandes, parmi lesquelles Allianz SE (2006), Porsche Automobil Holding SE (2007), SAP SE (2014), BASF SE et Airbus SE. Le même rapport a constaté que 84 % des grandes SE allemandes actives de plus de 2 000 salariés nationaux n'ont pas de conseil de surveillance à codétermination paritaire, un constat que les syndicats allemands citent lorsqu'ils décrivent la SE comme un véhicule servant à geler la participation des travailleurs, une critique qui trouve désormais un écho dans le débat sur EU Inc.

Pour les fondateurs, l'analyse d'impact de la Commission pour EU Inc (SWD(2026) 321) énonce le verdict sans détour : la SE est « mal adaptée aux startups nouvellement créées », et son plancher de capital de 120 000 € est « hors de portée d'une entreprise en phase d'amorçage fonctionnant avec un financement minimal ». Le think tank Bruegel l'a formulé plus crûment en décembre 2025 : une SE ne peut pas être créée à partir de zéro et « ne fonctionne pas pour une startup qui veut opérer sans friction dans toute l'UE ».

Le chaînon manquant : pourquoi la SPE et la SUP ont échoué

L'UE connaît cette lacune depuis longtemps. Deux propositions antérieures ont tenté de donner une forme européenne aux entreprises plus petites, et toutes deux sont mortes. Leur histoire explique la plupart des choix de conception d'EU Inc, et la plus grande partie des résistances qu'elle suscite.

SPE (2008 à 2014) : tuée par l'unanimité

La Societas Privata Europaea (COM(2008) 396, 25 juin 2008) aurait été une société privée européenne à responsabilité limitée avec un capital minimum de 1 €. Elle reposait sur ce qui est aujourd'hui l'article 352 TFUE, qui exige l'unanimité au Conseil, de sorte que chaque État membre détenait un veto.

Trois caractéristiques rendaient un veto certain : le capital de 1 €, le droit de s'immatriculer dans un État membre différent de celui du siège réel, et une participation des travailleurs arrimée à l'État du siège statutaire. L'Allemagne, forte de sa tradition de codétermination, ne pouvait accepter cette combinaison et, selon le relevé de l'ETUI sur la résolution de mars 2009, le Parlement européen a exigé un plancher de 10 000 € et une interdiction de la dissociation du siège moins d'un an après la proposition. Après quatre compromis de présidence avortés, la Commission a annoncé le retrait dans son programme REFIT d'octobre 2013, formalisé au Journal officiel en mai 2014.

SUP (2014 à 2018) : tuée par la défiance

La Societas Unius Personae (COM(2014) 212, 9 avril 2014) était la relance délibérément rétrécie : des sociétés unipersonnelles uniquement, une directive au lieu d'un règlement, et l'article 50 TFUE comme base juridique afin que l'unanimité ne s'applique plus. L'exposé des motifs de la Commission consignait la leçon de la SPE : malgré un fort soutien des entreprises, « il n'a toutefois pas été possible de dégager un compromis permettant l'adoption du statut à l'unanimité par les États membres ».

La SUP proposait un capital de 1 € et une immatriculation en ligne sans présence physique dans un délai de trois jours ouvrables, et elle a passé le cap du Conseil avec une orientation générale en mai 2015. Elle est morte au Parlement : la commission des affaires juridiques s'est divisée, la commission de l'emploi a recommandé le rejet par crainte des sociétés boîtes aux lettres, des parlements nationaux ont soulevé des objections de subsidiarité, et le Conseil des notariats de l'UE a averti qu'une immatriculation sans présence « exclut toute possibilité de vérifier l'identité des fondateurs ». La Commission a retiré la proposition le 3 juillet 2018.

Une étude de 2025 du CEPS pour le Comité économique et social européen en tire la leçon d'ensemble : la SPE et la SUP « mettent en lumière les limites institutionnelles et politiques des cadres optionnels de droit des sociétés dans des domaines étroitement liés aux traditions nationales et aux modèles sociaux ».

Ce qu'EU Inc fait différemment, et ce qu'elle répète

Mesurée à l'aune des quatre facteurs mortels récurrents (unanimité, participation des travailleurs, dissociation du siège, contrôle de l'immatriculation), la proposition EU Inc fait des choix délibérés sur chacun.

Elle évite le piège de l'unanimité en recourant à une base juridique de marché intérieur décidée à la majorité qualifiée, même si plusieurs États membres contestent ce choix, et des trackers rapportent que l'Autriche a demandé un avis du service juridique du Conseil ; le différend est cartographié dans notre panorama des critiques d'EU Inc. Sur la participation des travailleurs, la Commission a laissé les règles nationales s'appliquer par renvoi, et le rapporteur du Parlement René Repasi a proposé de lier la participation au conseil au lieu d'emploi dans son projet de rapport du 29 juin 2026 avec 246 amendements. Sur le contrôle de l'immatriculation, la proposition conserve un contrôle préventif mais le fait passer en ligne, avec un délai de 48 heures que les notaires et certains gouvernements jugent trop court pour de vraies vérifications ; la mécanique est détaillée dans notre article sur la procédure d'immatriculation numérique.

La répétition structurelle, c'est le renvoi. Comme l'article 9 de la SE, l'article 4 d'EU Inc renvoie les matières non régies au droit national, et des critiques académiques soutiennent que cela recrée le problème des « 27 versions » qui a rendu la SE, selon la formule de Garicano et Malmendier de mars 2026, « plus complexe que les systèmes nationaux qu'elle était censée éviter ». Les négociations suivies sur notre chronologie décideront de la part de substance harmonisée qui survivra.

Ce que cela ne veut pas dire

Une SE n'est pas obsolète, et EU Inc n'est pas disponible. Pour un grand groupe déjà transfrontalier qui veut une structure de société cotée avec mobilité du siège, la SE reste la seule option supranationale existant aujourd'hui (la coopérative SCE, avec 24 immatriculations en novembre 2011, et le GEIE, à but non lucratif, servent des besoins de niche), et des opérations comme la fusion d'Allianz et la transformation de SAP montrent qu'elle fonctionne à cette échelle.

Les chiffres d'EU Inc sont des objectifs de la proposition, pas des garanties. Le plafond de 100 € s'applique à la voie rapide avec modèle, pas à toutes les voies de constitution, le délai de 48 heures lie le registre et non l'ensemble du parcours de création du fondateur, et chaque chiffre peut changer en trilogue ; voir les faits clés pour la formulation exacte en vigueur. Le coût moyen de 784 000 € de la SE est de même un chiffre daté, propre aux constitutions de grandes sociétés avec d'importants honoraires de conseil, et non une redevance légale.

Questions fréquentes

Que signifie SE ?

SE est le latin Societas Europaea, « société européenne ». C'est une société anonyme relevant du règlement (CE) 2157/2001, reconnaissable au suffixe obligatoire « SE » dans des noms comme SAP SE ou Allianz SE.

Quelle est la différence entre une SE et une AG ou une plc nationale ?

Une SE est régie d'abord par le règlement de l'UE et ses propres statuts, et seulement à titre résiduel par le droit national des sociétés anonymes de son État du siège. Ses spécificités pratiques sont les voies de constitution transfrontalières, la possibilité de transférer son siège statutaire entre États membres sans liquidation, et des règles de participation des travailleurs négociées plutôt qu'automatiques.

Une GmbH peut-elle devenir une SE ? Peut-elle devenir une EU Inc ?

Les formes d'abord : une GmbH est une société privée nationale à responsabilité limitée avec 25 000 € de capital minimum et une gouvernance flexible, tandis que la SE est une forme de société anonyme avec 120 000 € de capital, une structure par actions et des règles d'organes plus strictes ; elles servent donc des tailles d'entreprise différentes. Une GmbH ne peut pas devenir une SE directement : la fusion et la transformation sont réservées aux sociétés anonymes, elle devrait donc d'abord se transformer en AG ou participer à une construction de SE holding ou de SE filiale. Dans la proposition EU Inc, la transformation de sociétés nationales existantes dans la nouvelle forme est prévue, et c'est exactement pourquoi les syndicats exigent des garde-fous contre les transformations visant à échapper à la codétermination ; notre comparaison avec l'Allemagne traite le sujet sous l'angle du fondateur.

Quand EU Inc sera-t-elle disponible ?

Pas avant que le règlement soit adopté et s'applique ; la Commission pousse pour un accord d'ici fin 2026 et la feuille de route « One Europe, One Market » fixe son échéance globale à fin 2027, mais aucune date d'application n'est arrêtée. La chronologie suit chaque étape.

L'essentiel

La SE et EU Inc sont construites pour des entreprises différentes, à des stades de vie différents. La SE a répondu à la question des groupes de sociétés et a trouvé ses utilisateurs parmi quelques centaines de grandes entreprises, allemandes pour la plupart, tandis que ses barrières à l'entrée excluaient tous les autres. EU Inc est la première proposition visant l'autre extrémité du marché qui dispose à la fois d'une base juridique votée à la majorité et de l'élan du vote d'initiative du Parlement de janvier 2026, acquis par 492 voix contre 144 et 28 abstentions.

Que la proposition devienne loi dépend des mêmes forces qui ont façonné et coulé ses prédécesseurs ; considérez donc chaque caractéristique d'EU Inc comme provisoire jusqu'à l'adoption. Pour voir comment la proposition se compare aux formes nationales que vous pouvez réellement utiliser aujourd'hui, consultez le tableau comparatif et le guide complet EU Inc.